La mission était terminée. La puanteur des marais n'était plus qu'un mauvais souvenir. Tout s'était passé comme prévu, au point même que la satisfaction de Pandore n'avait pas duré plus de quelques minutes. Pourtant ce qu'elle avait accompli n'était pas rien. Tout le monde n'aurait pas été capable de réactiver un artefact comme elle l'avait fait car peu de personnes auraient accepté de payer le prix d'un tel acte.

Tout dans ce monde avait une contrepartie. La jeune femme était bien placée pour le savoir.

En proie à une certaine lassitude, Pandore avait préféré allonger un peu son séjour à Oblivion, malgré la présence de la guilde noire Oracion Seis et la mauvaise réputation de la ville. Elle avait besoin de récupérer avant de reprendre la route ou bien elle aurait été une proie facile pour les premiers bandits de grands chemins qui peuplaient la région.  

Après quelques jours passés enfermée dans sa chambre, Pandore décida de sortir faire un tour en ville, pour se dégourdir les jambes et évaluer son état global. Pour l'occasion, elle avait fait attention à ne pas faire dans l'excentricité et c'était contenté d'enfiler un bermuda et un simple haut noir sans manches sous une veste à capuche. De plus, elle avait pris grand soin d'attacher ses cheveux pour masquer leur longueur trop facilement reconnaissable.

Malgré la brume permanente qui couvrait le ciel et masquait le soleil, l'air était plus lourd que la jeune femme ne l'avait prévu. Rapidement, elle fut obligée de se délester de sa veste pour ne pas suffoquer, la nouant autour de sa taille en dernier recours.
Comme à son arrivée, la ville était déserte. Semblait déserte. Habituée à ce type d'atmosphère, Pandore percevait des mouvements dans les ombres, des allées et venues discrète dans les ruelles. L'activité ici se faisait à l'insu de tous, dans le plus grand secret possible.

Pandore s'adonna à une petite heure de marche, errant sans but précis autre qu'estimer sa force actuelle, lorsqu'elle déboucha sur une petite place au centre de laquelle clapotait l'eau d'une fontaine. La pierre était rouge si bien que l'eau qui y coulait semblait n'être qu'une marre de sang. Malgré ce côté lugubre, Pandore trouva l'ouvrage très fin et s'approcha pour s'asseoir sur le rebord. L'eau rafraîchissait l'air environnant. La jeune femme en profita largement, laissant son esprit vagabonder ici et là.

Des bruits de pas la tirèrent de sa rêverie. Ils venaient dans sa direction. Mieux valait déguerpir avant qu'ils n'arrivent. Tranquillement Pandore se releva et contourna la fontaine pour continuer son chemin en empruntant l'une des rues adjacentes.

Elle s'engageait dans l'artère lorsqu'une porte s'ouvrit brusquement devant elle, la forçant à reculer pour ne pas se casser le nez contre le battant en bois. Deux hommes sortirent et se trouvèrent hébété de tomber face à une demoiselle. Pandore préféra profiter de leur surprise pour continuer son chemin, mais malheureusement, ils en décidèrent autrement.

L'un des deux l'attrapa par l'épaule pour l'obliger à reculer vers la fontaine sans grande douceur mais sans chercher à lui faire véritablement mal non plus. Disons qu'à sa sale trogne, il n'avait pas l'habitude de traiter avec des jeunes femmes.

-Eh les gars, vous foutez quoi là ?

La voix provenait de derrière Pandore et appartenait à une femme. L'impératrice se retourna par réflexe pour voir ce qui l'attendait. Ils étaient trois de plus, la femme et deux autres hommes.

-Elle était là quand on est arrivé, Orine. Elle vous a suivi ?
- Pas moyen. J'ai vérifier, on était seuls, rétorqua un accompagnateur d'Orine.

Les choses se présentaient mal.

~ J'étais juste en train de me dégourdir les jambes et j'aimerais pouvoir continuer, plaça Pandore avant que quelqu'un n'embraye sur une idée farfelue.

Les regards convergèrent sur elle, certains méfiants, d'autres amusés et deux ou trois un peu plus intéressés... La fantomatique s'obligea à ne pas répondre aux regards déplaisants qui tombaient sur elle et se concentra sur Orine. Quand leurs regards se croisèrent, elle décela quelque chose d'étrange chez la femme, un mélange d'incertitude, de peur et de colère. Et puis elle remarqua le tatouage qu'elle arborait sur la poitrine et comprit qu'elle allait passer un sale quart d'heure.

Elle était au milieu d'une escouade d'Oracion Seis.

-Attrapez-la ! C'est la fille que Vaélin nous a dit de supprimer !

Malgré toute la bonne volonté du monde, Pandore n'eut pas le temps de bouger que le type un peu brute l'entravait d'un bras sous la gorge, en bloquant avec facilité sa seconde main. L'impératrice ne tenta pas de bouger, de peur que la pression sur sa gorge ne s'amplifie jusqu'à l'asphixier. Elle se contenta de décocher un regard noir à Orine. Elle la vit vaciller un instant et ne put retenir un sourire satisfait en constatant que ses yeux n'avaient rien perdu de leur menaçant.

Cependant Orine se reprit rapidement et la frappa si fort qu'elle ne put retenir une grimace et un gémissement de douleur.

-Toujours envie de sourire maintenant ?

Pandore ne répondit rien. La douleur lui coupait le souffle.

-Qu'est-ce qu'on fait d'elle, du coup ? questionna le deuxième à l'avoir découvert en l'évaluant de haut en bas.
-On lui fait payer. Elle a fait tué plusieurs des nôtres. Ikada, tu vas prévenir la guilde qu'on a mis la main dessus pendant qu'on lui règle son compte.

Le sus-nommé s'exécuta aussitôt et disparut rapidement à travers une rue. Sur un signe d'Orine, la brute lâcha Pandore et l'envoya à terre d'une seule impulsion dans son dos.

Orine prit alors le relais pour la rouer de coups, suivi par un de ses hommes. Les autres se demandaient avec un ton mordant quel châtiment ils pourraient lui appliquer. Il fut question tour à tour de viol, d'amputation, de marquage au fer et divers autres actes barbares tous plus humiliant les uns que les autres. Après tout, la rouer de coups jusqu'à ce que mort s'en suive n'était pas assez pour laver l'honneur de la guilde.

Comme si l'Impératrice allait se laisser faire bien sagement. Entre deux coups, elle attrapa une poignée de sable et de gravier et la lança au visage de ses bourreaux. Leurs cris remplacèrent leurs coups, laissant à Pandore quelques instants de répit pour se relever.

La brute n'eut aucun mal à l'attraper de nouveau, mais sa main agrippa seulement la veste de Pandore dont elle se sépara sans l'ombre d'un regret. Furieux, l'homme utilisa sa magie. Combustion. Apparemment, il ne pouvait pas brûler des êtres organiques car il s'attaqua aux chaussures de la jeune femme et pas directement à sa peau. Les semelles commencèrent à fondre sur sa plante de pied, lui infligeant aussitôt une douleur sourde.

Heureusement, sa fuite l'avait rapprochée de la fontaine dans laquelle elle se jeta jusqu'à tremper tous ses vêtements pour empêcher le gros de recommencer.

Ils me le payeront, songea-t-elle, transformant sa douleur en haine.

Mais c'était sans compter sur Orine qui se jeta sur son dos pour lui plaquer la tête sous l'eau. Pandore se débattit par réflexe les premiers instants. Puis elle attrapa le pic en or avec lequel elle s'était attaché les cheveux et le planta dans le poignet d'Orine. Cette dernière fut contrainte de lâcher prise, laissant l'opportunité à l'Impératrice de se retourner et lui planter son pic dans la gorge.

Lorsqu'elle se releva complètement, Orine était en train de se vider de son sang dans la fontaine. Elle lui reprit son pic, se moquant éperdument du sang qui maculait sa main et son bijou. Après tout, il lui restait trois adversaires dont deux dotés d'une magie qu'elle ne connaissait pas.

Au fond de la place, il lui sembla apercevoir une nouvelle silhouette. Les cris avaient peut-être alertés des renforts... Si c'était le cas, elle avait très peu de chance de s'en sortir vivante. Et puis ses jambes tremblaient. Elle peinait à reprendre son souffle. Malgré tout, elle s'efforçait de se tenir droite et fière, armée de son dérisoire pic à cheveux qui venaient de tuer leur chef.

La seule chose qui pourrait la sauver, c'était de les obliger à venir un à un au corps à corps et de planter son pic la première. Alors l'impératrice s'entoura de sa protection la plus puissante et inhiba la magie de celui qu'elle pensait être le plus faible, en espérant que cela suffirait...

Personne ne bougeait plus dans la petite place. Pandore était seule dans la fontaine contre ses trois opposants qui hésitaient à l'attaquer, encore sous le choc de la mort rapide et pathétique de leur chef. Son cadavre flottait à la surface de l'eau, inerte mais on ne voyait pas de sang se répandre. C'était comme si elle luttait contre des forces invisibles et mystérieuses. Etait-elle seulement morte ? Tout s'était passé si vite que ses hommes avaient du mal à le croire.

Mais le sang qui commençait déjà à sécher sur le bras de l'inconnue qu'ils avaient passé à tabac était réel. Et il ne pouvait appartenir qu'à Orine. La colère gagnait leurs rangs après l'incompréhension. Pandore voyait dans leurs yeux qu'ils rêvaient tous les trois de la réduire en miette, pourtant ils ne bougeaient pas. L'impératrice devina sans mal que son allure les effrayaient maintenant. Couverte de coups et de sang, un dérisoire pic à cheveux à la main, haletant comme une asthmatique en crise, elle ressemblait presque à un fantôme, sans parler de ses yeux pourpres et de ses longs cheveux noirs tombant comme un fleuve de ténèbres dans son dos et sur ses épaules.

Peut-être qu'avec un sourire, ils prendront la fuite...  

Ou qu'ils lanceraient l'offensive.

La silhouette au fond se découpa bientôt du décor, sortant de l'ombre pour rejoindre le groupe. Il avait une démarche étrange mais sa carrure dissuada Pandore de s'y fier. Comme si la situation n'était pas suffisamment désespérée, il fallait qu'un quatrième s'en mêle. Cette fois, la jeune femme n'avait plus le choix, si elle voulait survivre, il fallait fuir et se cacher. Elle pourrait peut-être en tuer un ou deux de plus avec de la chance, mas en cas de véritable combat, elle était finie.

Pendant que les hommes "discutaient", la fantomatique tenta le repli stratégique. Mais à l'instant où elle voulut faire un pas, la pierre froide de la fontaine sur son pied blessé diffusa un serpent de douleur dans toute sa jambe. Elle étouffa un cri en plaquant sa main contre sa bouche. A ce rythme là, elle ne pourrait pas faire trois pas avant de s'écrouler. Elle s'obstina pourtant et enchaîna sur un deuxième, avançant lentement dans l'eau de la fontaine dans l'indifférence générale.

Elle avait par miracle atteint le bord de la fontaine quand un grognement "Gamine !" la fit frissonner. Il l'avait remarqué. Elle était foutue. Serrant les dents, elle fit volte face, resserrant la prise de ses doigts arachnéens sur son arme de fortune. Il allait l'aider, elle était finie.

Il allait... Minute. Avait-elle bien entendu ? Cet ivrogne n'était non seulement pas de mèche avec les trois mages noirs mais en plus de cela et pour une raison qui lui échappait, il allait leur régler leur compte. Pandore n'en crut pas ses yeux. Dans les minutes qui suivirent, le combat s'engagea et elle n'était au coeur de la mêlée.

Incroyable.

Hébétée dans sa fontaine, Pandore observa les échanges sans réagir. Son esprit n'arrivait pas à suivre et lui dictait juste de se faire toute petite en attendant que ça passe.

Du coin de l'oeil, elle remarqua le plus faible des mage la cibler mais elle ne s'en inquiéta pas. Non seulement elle avait entravé sa magie mais en plus la montagne ivre semblait l'avoir remarqué également car il l'expédia rapidement au sol.

Peu à peu, la jeune femme finit par assimiler ce qui venait de se passer et secouant brièvement la tête pour chasser sa torpeur, elle se concentra de nouveau sur ce qui l'entourait, à temps pour bloquer avec ses bras un éclat de planche qui volait droit sur elle.

Elle grimaça. Les résidus de magie ne la gênait guère, elle pouvait sans mal les dissiper mais pour les ovnis, c'était une autre paire de manches... Qu'ils fassent un peu attention ! Compte tenu de sa situation, elle ne jugea pas bon d'exprimer ainsi le fond de sa pensée, aussi se contenta-t-elle de grogner vaguement, ce qui lui donna un air terrifiant proche de la bête sauvage.

Tant et si bien que son corps se mut plus par réflexe que par réelle volonté quand son sauveur lui balança la brute à moitié assommée. Avec toute la force de son corps chétif, elle planta son pic entre les yeux du mage d'Oracion Seis qui venait de la tremper dans sa chute.

Un vilain sourire dansait sur les lèvres de Pandore quand elle retira son arme de la victime pour la serrer contre elle. Le plaisir d'écraser un adversaire qu'elle éprouvait autrefois était exactement le même aujourd'hui. Même si elle n'avait vaincu personne seule, le simple fait d'achever cet homme et d'être venue à bout d'Orine lui procurait une satisfaction et un plaisir qu'elle avait cru ne plus jamais connaître.

Cependant, l'adrénaline retomba et avec elle toutes ses forces. Ses jambes tremblèrent avant de céder sous son poids. Son coeur battait à lui faire mal. Ses blessures étaient pour la plupart superficielles, bien qu'handicapantes mais l'épuisement et la peur rendait son coeur instable. C'était dangereux. Si elle ne parvenait pas rapidement à le calmer, elle allait tomber dans l'inconscience.

Calme-toi, aller calme-toi...

La voix de l'ivrogne ne lui parvenait que par écho et se répercutait douloureusement contre les parois de son crâne. L'état de pandore l'obligea à répéter plusieurs fois sa demande pour être compris.

Par fierté, la jeune femme se contenta de lever les yeux sur lui. Si proche ! Si imposant qu'elle en avait le tournis rien qu'à le regarder. Ou peut-être était-ce du aux relents d'alcools...

Sans doute ne l'admettrait-elle jamais mais quelques larmes perlaient aux coins de ses yeux sous le coup de la douleur. Elle baragouina rapidement qu'elle avait seulement besoin de repos mais son état ne trompait pas. Elle n'avait pas la force de se tenir debout et quand bien même ses pieds ne lui auraient pas permis de faire dix mètres, si bien qu'il finit par lui proposer de la porter.

Pandore le dévisagea avec méfiance. Malgré son aide providentielle, rien ne garantissait qu'elle pouvait lui faire confiance. Et puis aviné comme il semblait l'être, il pourrait très bien la faire tomber ou prévoir des plans catastrophiques pour elle. Cela dit, si elle ne voulait pas fondre dans la fontaine, elle n'avait pas beaucoup d'autres options.

Ravalant sa fierté, même si accepter sa condition pathétique lui coûtait beaucoup, elle accepta du bout des lèvres de se laisser conduire.

~ A condition que vous m'emmeniez directement chez moi, ajouta-t-elle cependant. Je vous guiderais...

A sa grande surprise, il accepta aussitôt le marché, comprenant immédiatement ce qu'elle venait de lui dire. Soit il tenait étonnamment bien l'alcool, soit il avait juste acquiescé par réflexe...

Plus surprenant encore, il la souleva avec beaucoup de délicatesse. Pandore ne doutait pas qu'il s'y serait pris de la même façon si elle avait été une statue de cristal. Son corps lui parut aussi vraiment chaud, elle pouvait sentir ses larges mains à travers ses vêtements mouillés la réchauffer comme s'il s'agissait de braises mais la jeune femme ne fut pas en mesure de faire le rapprochement avec la magie qu'il avait utilisé pour lui venir en aide et mit cela sur le compte de la fatigue.

Cela dit, un corps si chaud si près était un véritable calvaire pour l'ancienne impératrice qui devait se retenir de se blottir contre lui. Malgré tout, il lui restait un peu de fierté, vous comprenez. Elle n'était plus une petite fille qui pouvait se permettre ce genre de familiarité sans qu'on se pose des questions sur son comportement.

Pour éviter de trop y penser, la demoiselle essayait de se focaliser sur le chemin qu'il empruntait.

~ Je loge dans un refuge derrière l'église d'Onyx. On peut voir son clocher d'ici, il suffit de le suivre.

Avec cela, elle n'avait pas besoin de lui indiquer rue par rue la direction à suivre et heureusement puisqu'elle lutta contre l'inconscience durant tout le voyage. Bercée par les pas de son porteur, il pouvait la voir s'endormir quelques secondes avant de rouvrir les yeux et tenter de se ressaisir, sans succès et ainsi de suite jusqu'à parvenir à leur destination.  

Combien de temps avaient-ils erré dans les rues ? Pandore n'aurait su le dire mais lors d'une reprise de conscience un peu plus mportante que les autres, elle constata qu'ils étaient arrivé à l'église. De là, elle indiqua le chemin jusqu'à la porte du refuge et une fois à l'intérieur jusqu'à la porte de sa chambre.

L'intérieur était baigné dans l'ombre. Les rideaux étaient tirés de sorte que de minces filets de lumières constituaient le seul éclairage de ce véritable champ de bataille. Il y avait des papiers étalés un peu partout, quelques vêtements agonisaient au sol et le lit avait été dépouillé de son drap qui gisait sur un fauteuil trônant littéralement au centre de ce chaos. Et sur ce fauteuil, à travers les replis du drap, on devinait la forme d'un masque, dont quelques pierreries luisaient sous un rayon de lumière.

~ Merci, souffla-t-elle quand il la déposa. Bien que je n'ai pas compris grand chose de votre... intervention.

Avec soulagement, malgré le froid qui l'assaillait de nouveau, Pandore constata que son coeur avait fini sa course folle.

~ C'est pas passé loin cette fois, lança-t-elle comme si elle était seule, un arrière goût d'amertume dans la voix.

L'ambiance de la chambre déteignit presque instantanément sur Pandore. Peut-être était-ce les dimensions ridicules de la pièce et son aspect misérable mais la jeune femme, bien que dans un sale état apparaissait ici bien plus charismatique que lorsque son sauveur lui avait porté assistance.

Malgré les efforts évidemment d'Augus pour la déposer sans heurt sur le plancher tapissé de feuilles, dès que les pieds de Pandore durent supporter son poids, la dame frémit sous le coup de la douleur et se laissa soutenir quelques instants par le géant avant de clopiner, tant bien que mal jusqu'à son fauteuil.  Elle peinait à marcher, tordant ses pieds pour trouver à la fois le moyen le moins douloureux de se déplacer et pour épargner les feuillets qui jonchaient le sol. Comme une funambule sur son fil, la belle tanguait non sans une certaine grâce, son corps fin tendu sous l'effort et trop concentrée pour s'inquiéter de son invité.

D'ailleurs, elle semblait décidée à faire comme s'il n'était pas là, inconsciente d'avoir peut-être ses yeux braqués sur elle. Aucun mot ne franchirent non plus les lèvres coupées de l'impératrice pour calmer une éventuelle inquiétude ou le congédier. Pandore semblait simplement ignorer sa présence car elle retira aussi vite que ses blessures le lui permettaient ses vêtements mouillés, les jetant sur son lit, pour s'enrouler dans son drap. Elle le passa autour de son corps comme une toge et jeta le dernier par dessus son épaule en se laissant tomber dans son fauteuil. Elle coinça ses jambes de manière à ce que ses pieds n'entrent en contact avec aucune surface et posa le masque sur ses genoux, révélant toute sa splendeur malgré la pénombre. Un masque total et sans expression, probablement en or sur lequel étaient enchâssés un fleuve de pierres précieuses.
Il s'agissait sans le moindre doute d'un objet au prix exorbitant qu'une femme louant une chambre aussi misérable n'aurait jamais pu se procurer en dehors d'un vol. Encore que même pour un objet volé, la blessée le manipulait avec beaucoup de tendresse, comme s'il était bien plus cher à ses yeux pour ce qu'il signifiait que pour sa valeur marchande.

Soulagée d'avoir retrouvé son univers, Pandore se laissa définitivement happer par la fatigue. Elle laissa reposer sa tête contre le dossier du fauteuil et ferma les yeux, cependant la douleur qui irradiait dans tout son corps l'empêchait de sombrer dans le sommeil, la laissant dans un état fiévreux et semi comateux.  

La voix d'Augus lui parvenait clairement mais elle n'avait pas la lucidité suffisante pour savoir si ce n'était que le fruit de son imagination ou autre chose.

-[...]Ou avoir une garde pour -hic- chasser loin de vous ce style de mort pitoyable ! -hic-

Un sourire empreint des larmes qu'elle refusait de libérer éclaira le visage de l'ancienne impératrice.

~ J'en avais une, il y a longtemps... lâcha-t-elle dans un souffle, sans se rendre compte qu'elle venait de formuler sa pensée à haute voix.

Sa garde, son armée, ou plutôt sa famille. Penser à eux était bien plus insupportable que toutes les blessures qu'elle endurait après son altercation. Un déchirement indescriptible accompagnait toujours ce souvenir d'un autre temps, comme si une force inexplicable s'amusait à réduire tout son être en lambeau.
Ses doigts se crispèrent un peu plus sur son masque qu'elle serrait comme d'autres auraient étreint un confident. Elle l'appliquait contre son coeur en désespoir de cause mais les souvenirs ne remplaceraient jamais leur présence chaleureuse autour d'elle alors elle serrait plus fort encore pour contrebalancer la boule qui l'étouffait au fond de sa gorge.

Elle devait paraître bien seule aux yeux du géant. Bien seule et bien fragile, la petite impératrice privée de ses sujets, de sa couronne et de son empire. La tristesse transpirait dans tout son être, chaque pore de sa peau suintait la souffrance et vraisemblablement pas que physique. Comment une femme au visage si peu marqué par la vie pouvait-elle dégager une telle aura de désespoir et de détresse au point de rendre sa contemplation si oppressante ? Quelque chose n'allait pas dans ce tableau. Un décalage qui mettait naturellement mal à l'aise.

-Au fait, je vais vous répondre enfin...

La voix profonde et traînante de l'ivrogne parvint d'un seul coup très nettement à l'esprit de la belle qui rouvrit un oeil. Sombre et ardent, il se fixa d'une seule impulsion sur Augus, qui, si son esprit n'était pas trop embrumé par l'alcool, put percevoir avant le premier battement de cils une puissance contenue qui brûlait d'être libérée.

Dès lors, Pandore dont l'expression n'avait pas changé, ne parut plus ni faible, ni simplement triste. C'était un oiseau en cage ou un joyau resplendissant recouvert d'un linceul ensanglanté. Mais le tissus se désagrège plus vite que la pierre, qui n'a qu'à attendre simplement son heure. Pandore semblait de même, quand elle se redressa sur son siège. Contrainte par son corps, son esprit attendait son heure et n'avait rien à envier aux princes ou aux rois.

~ Je crains effectivement que les belles personnes soient bien rares dans ce monde.

A nouveau un sourire, vide de sens, mais qui lui conféra un air plus... vivant, suivi d'un soupir quelque peu agacé.

~ Oracion Séis a malheureusement des griefs envers moi depuis une récente expédition... Et je n'ai pas eu de quoi m'offrir les services de mes deux protecteurs une fois qu'elle s'est achevée. Etant trop fatiguée pour repartir immédiatement d'ici, j'ai cru que me reposer serait bénéfique et qu'on ne me tiendrait pas rigueur d'une petite balade en ville.

Si l'ironie perçait dans sa voix encore un peu faible, son visage se teintait plus d'inquiétude alors qu'elle examinait les blessures qui couraient sur ses bras. Puis elle reporta son attention sur son invité. Elle sembla hésiter un moment mais se força finalement à demander à nouveau son aide.

~ Est-ce que vous pouvez aller remplir la bassine qui se trouve dans le bas de l'armoire d'eau chaude et me donner le drap propre ? Il faut que je soigne rapidement mes pieds et... et bien, je peux difficilement bouger.

ô comme il lui coûtait de demande de l'aide de la sorte.

~ Vous pouvez tirer les rideaux également, si vous le désirez. On n'y voit rien ici...

Le refus qu'elle essuya laissa la jeune femme perplexe, tout comme le discours qui suivit. Peut-être était-ce l'alcool qui faisait dérailler le géant, ou peut-être pas. La dame ne savait pas vraiment à que saint se vouer car l'homme avait tantôt des réactions "normales", tantôt imprévisibles, rendant la compréhension de ses intentions très difficile. C'était agaçant et en temps normal, Pandore n'aurait pas lâché l'affaire si vite. Pourtant, elle préféra cette fois-ci ne pas s'occuper des réactions hasardeuses de son hôte : elle avait déjà bien assez à faire avec elle-même.

Silencieuse comme une ombre, la belle finit par se relever douloureusement de son fauteuil. Des papillons dansèrent devant ses yeux et dans son crâne, frappant les parois avec assez de force pour la faire chanceler. Lorsque ses convives imprévus se consentirent enfin à la laisser se déplacer, Pandore gagna lentement son armoire d'où elle tira la bassine et le drap propre. Si la tension de son corps ne trompait pas sur la douleur que de tels gestes lui procuraient, la rescapée n'émit aucun commentaire intelligible ou non.  

Son corps était lourd, elle se sentait gauche. Elle soupira en fixant ses bras pendant autour de son corps chétif, chacun lesté par sa charge. Elle ne pourrait pas déplacer la bassine remplie d'eau dans son état.

Pendant qu'elle gagnait le misérable lavabo de sa chambre, elle jeta un oeil à la fenêtre privée de ses rideaux sans s'émouvoir. Cette lumière désagréable l'irritait, dévoilant trop cruellement sa décadence qui se reflétait dans toute la pièce. Seul le masque qu'elle avait de nouveau abandonné sur le fauteuil resplendissait, lui tirant un sourire tendre quand elle passa à côté.

~ Je ne veux pas faire abstraction de mes souffrances, déclara-t-elle en ouvrant le robinet qui cracha un miasme immonde. Elles sont le meilleur moyen de me rappeler que je suis vivante.

Et humaine, mais cette pensée ne franchit pas ses lèvres. Appuyée sur l'évier, Pandore observa l'eau s'éclaircir peu à peu. Quand elle jugea que toute la crasse était partie des tuyaux, elle se passa les mains sous le jet froid, pour régler la température et se débarrasser du sang de sa victime.

En écoutant vaguement les élucubrations de la montagne, la dame s'occupa de ses soins. Elle ne pouvait pas le chasser mais puisqu'il décidait manifestement de la laisser se débrouiller seule, elle acceptait position : elle faisait exactement comme si elle était seule.

Difficilement, elle posa la bassine au sol une fois emplie et la tira jusqu'à son lit -plus proche que le fauteuil. Son sac eut le droit au même sort, balotté par terre sans ménagement pour se faire délester d'un petit couteau que Pandore utilisa pour couper des bandes das le drap propre. Patiemment, la jeune femme nettoya ses blessures et banda les plus importantes qui risquaient de s'infecter.

Une fois ce labeur achevé, la belle s'autorisa une pause avant de s'occuper de ses pieds. Elle se laissa reposer sur le dos, un bras sur les yeux. Dans le silence, sa petite voix s'éleva, consentant à répondre à la présentation d'Augus.

~ Nommez-moi comme bon vous semble Augus, car cela n'a aucune importance. Si l'imagination vous fait défaut, vous pouvez utiliser Pandore.

Aucun sourire n'éclairait son visage de fantôme. Elle s'exprimait comme si le titan n'était qu'une poussière gênante qu'elle devait simplement contenter pour ne pas la retrouver dans son oeil. Mais elle ne lui portait clairement plus aucun intérêt.

~ Les risques sont les mêmes que je reste ou que je parte. Mais mon départ devra attendre ma guérison. je ne peux aller nul part avec les pieds à vif.

Se disant, elle se redressa et jeta un oeil à sa voûte plantaire. A travers le sang qui commençait à sécher, elle distinguait les graviers et la poussière sur ses plaies. Elle soupira de nouveau en roulant un bout de drap qu'elle coinça entre ses dents après avoir fait couler de l'eau brûlante sur la lame de son couteau pour la "stériliser" ou du moins essayer. L'étape suivante fut douloureuse et longue : avec le bout du couteau, elle retira chaque petit caillou des plaies avec des pauses pour essuyer les larmes de douleur qui embrouillaient sa vue régulièrement. Lorsque ce fut terminé pour les deux pieds, elle les plongea dans la bassine et les laissa tremper quelques minutes.

~ Et je n'ai aucun bien à échanger contre ma protection, ajouta-t-elle tardivement en levant les yeux vers Augus, un vague sourire esquissé sur les lèvres.

Le message qu'il avait voulu faire passer n'avait pas échapper à la dame malgré son air désintéressé. Cela dit, une telle "offre" ne devait tenir qu'à un intérêt matériel. Augus avait vu son masque et son épingle à cheveux, tous deux richement ornés. Compte tenu de ses réactions, ce devait être la seule chose qui le motivait à "proposer" son aide, or Pandore ne les auraient cédé pour rien au monde.