La porte de Blue Pegasus s'ouvrit au beau milieu de la journée alors qu'on n'attendait personne en cette heure méridionale. Nombre des mages de la guilde du poney ailé -comme aimait l'appeler Pandore- étaient attablés en petits groupes pour savourer leur déjeuner en conversant de choses et d'autres. Les bribes que la jeune femme parvint à saisir portaient cependant tous sur la dernière mage en couverture du Sorcerer Magazine. Une certaine Jenny, nom que Pandore ne connaissait pas et dont elle se moquait éperdument. D'autant plus qu'après un coup d'oeil à la première attablée où une jeune fille brandissait fièrement son exemplaire du magazine, cette Jenny lui apparut comme une dinde sans cervelle aux atouts naturels proéminents.

Une paire de seins suffisait donc à satisfaire le monde magique ? Pandore rit sous cape en songeant qu'ils étaient tombé bien bas les défenseurs de la justice pour se préoccuper davantage de mamelles que de la menace d'Ultima Nova. C'était sans doute à cause de cette attitude béate que la guilde noire avait réussi à s'implanté si vite.

Mais enfin, cela ne la regardait pas.

Cela faisait longtemps déjà qu'elle avait renoncé à l'idée d'apprendre à quiconque comment se conduire. L'expérience marquait beaucoup plus les esprits que les longs discours, cela n'était plus à prouver. Et puis surtout, elle venait pour voir Drysfer et personne d'autre.

D'humeur joyeuse en cette journée ensoleillée, la dame arborait un fin sourire. Ses escarpins frappèrent bientôt le carrelage au rythme de ses pas, suivis par le son doux des volants de sa robe noire. Sans prêter attention aux regards intrigués qui lui formait une haie d'honneur à son passage, la jeune femme qui semblait tout droit sortie d'un vieux film en noir et blanc traversa la pièce principale pour grimper rapidement les escaliers qui menaient entre autre au bureau du maître de guilde.

Doucement, elle toqua à la porte pour s'annoncer mais n'attendit aucune réponse pour se glisser dans l'antre du dragon slayer, tout sourire.

~ Bonjour monsieur Flynn.

Alors qu'elle retirait le large chapeau noir de sa tête, son regard se posa sur Drysfer. Apparemment, son salut l'avait tiré d'une profonde concentration et en voyant la pile de feuilles qui attendaient sagement sur son bureau, Pandore comprit d'où venait l'air fatigué qu'il arborait.

Cela dit, il en fallait plus pour la décourager. faisant mine de ne pas avoir remarqué l'état du jeune homme, elle sautilla jusqu'à lui et appuya ses deux mains sur le bureau pour se pencher à sa hauteur et capter son entière attention.

~ J'ai un travail à effectuer, mais il est trop dur pour moi toute seule. Tu voudrais venir m'aider ?

Directe, sans être pressante, Pandore ne cacha pas sa déception quand le dragon slayer refusa poliment son invitation. Il avait beaucoup trop de travail pour se permettre de prendre encore plus de retard. Cela dit, devant la mine déconfite de la belle aux prunelles sanglantes, il lui promit de lui trouver un partenaire.

C'est ainsi que Pandore força Drysfer à faire une pause dans son travail. Tous deux descendirent l'escalier côte à côte en discutant sous les yeux médusés des membres de Blue Pegasus. Une inconnue avait réussi à faire sortir leur maître de son bureau en plein travail. L'exploit de l'année. les murmures allèrent bon train et les spéculations sur l'identité de la Fantomatique fusèrent de tous côtés.

Drysfer quant à lui, préféra ne pas s'intéresser aux rumeurs qui lui chatouillaient les oreilles. Il commanda un déjeuner à son cuisinier, en précisant qu'il le prendrait au calme dans son bureau avant de balayer la salle du regard.

Quelques minutes plus tard, il invita Pandore à lui suivre jusqu'à la table de Kirito. Ils échangèrent rapidement quelques banalités avant que le maître ne demande au chevalier d'accompagner Pandore dans son travail. Le pauvre garçon n'avait pas vraiment le choix...

Après avoir remercié le dragon slayer pour son aide et lui avoir souhaité bon courage pour son propre labeur, Pandore s'assit sans plus de cérémonie face à Kirito. Elle sortit un papier de sa poche qu'elle déplia non sans une certaine prestance et fit glisser sur la table jusqu'au jeune homme.

~ J'espère que tu n'es pas allergique aux poils de chat..? plaisanta-t-elle pendant que le chevalier prenait connaissance de leur mission.

Pandore ramena ses mains devant son visage, entrelaçant ses doigts pour y déposer son délicat menton pendant que son futur partenaire lisait en diagonal l'intitulé de leur mission. A son air renfrogné, Kirito se souvenait parfaitement de leur dernière entrevue, ce qui ne causa que l'amusement de la dame Désastre. Il était aisé de deviner l'envie du jeune homme d'échapper à ce travail et peut-être plus encore fuir loin de sa partenaire. Après tout, lors de leur dernière mission ensemble, la jeune femme s'était révélée particulièrement imprévisible, lorsqu'elle n'était pas tout simplement cassante et désagréable.

Mais visiblement, Kirito n'avait pas bien assimilé la dernière leçon que lui avait donné Pandore, aussi eut-il l'affront de renchérir sur sa boutade en provoquant la dame sous les yeux d'une grande partie de sa guilde. C'était mal connaître Pandore que de croire qu'elle laisserait passer le moindre affront.

Si la mage solitaire ne répliqua pas immédiatement aux insinuations du garçon sur son incapacité à réaliser la plus simple des tâches -oh si seulement il savait qu'elle était l'instigatrice de quelques complications pour le Conseil !- le sourire presque carnassier qui rendait son regard pourpre inquiétant aurait pu alerter Kirito s'il avait pris la peine de s'y intéresser au lieu de se lever et se diriger vers les portes de Blue Pegasus.

Pandore le suivit du regard un instant avant de l'imiter. D'un bond, elle se leva et repositionna son large chapeau sur sa tête, non sans décocher un regard ravageur au petit groupe de mannequins qui l'observait du coin de l'oeil. Elle récupéra rapidement l'avis de mission mais s'attarda sur les mots sans les voir.

~ Ma foi, il semblerait que tu ne saches rien de l'animal que nous cherchons.

Sa voix se mêlait dans une étrange symphonie au bruit de ses talons sur le carrelage. En quelques enjambées, elle fut à la hauteur du chevalier et posa une main sur son épaule en se penchant à son oreille. Cette fois, il put voir le sourire sauvage qui enflammait l'essence des prunelles d'une sinistre lueur. Il put sentir la prise menaçante que la main avait sur son épaule sans même avoir besoin d'y exercer la moindre pression. Mais ce qu'il pouvait sentir par-dessus tout, c'était la mise en garde que lui adressait la jeune femme.

~ Mais rassure-toi, j'ai bien assez d'esprit pour nous deux, trésor. Et ce dont j'ai avant tout besoin, c'est ta force.

Si elle aurait pu se contenter de lui chuchoter cela à l'oreille, Pandore avait préféré le faire au vu et au su de tous, causant un léger malaise dans le hall de la guilde. Ceux qui étaient assez près pour avoir suivi toute la scène ne savaient plus très bien si la jeune femme était une alliée ou un danger car l'ambiguïté de son attitude n'avait échappé à personne.

Après quoi, Pandore rétablit une distance correcte entre elle et son partenaire, reléguant le malaise à un simple souvenir. Son visage arborait de nouveau un sourire enjoué et ses yeux pétillaient de malice. Peut-être que... ce n'était qu'une plaisanterie ? Quelque chose dans son attitude put malgré tout persuader Kirito du contraire. Une impression qu'il n'aurait su expliquer même s'il l'avait voulu.

Une fois à l'extérieur de la guilde, Pandore prit une profonde inspiration.

~ J'ai commencé les recherches avant de venir vous demander de l'aide. On va devoir prendre le train pour rejoindre notre matou, je nous ai réservé un compartiment, je t'expliquerais plus en détail ce que j'ai appris pendant le trajet. On part dès que tu es prêt.

Le train ne partait qu'une heure plus tard, ce qui laissa tout le temps à Pandore de s'impatienter sur le quai, dès qu'ils y furent. La chaleur l'incommodait quelque peu, aussi traîna-t-elle Kirito sur un des rares bancs à l'ombre d'un mur de la gare.

~ Tu sais... Je déteste qu'on se moque de moi...

Son regard était perdu sur les rails désertes. Contre toute attente, elle arborait une petite moue contrariée proche de la bouderie.

~ Et je peux être vraiment désagréable quand on se moque de moi alors... ne recommence plus d'accord ?

- [...] C'est comme ça que tu pourras tisser des liens avec des gens de confiance...

Pandore se figea sur son banc. Avait-il bien prononcé ces mots ? Quelle surprise. De la part de Kirito, la jeune femme se serait attendu à tout sauf à ça. Lui, si orgueilleux et vaniteux mais aussi si puéril et innocent, était capable de dire des choses aussi sensées ?

Plaquant une main contre sa bouche, Pandore ne put contenir très longtemps son fou rire avant de s'exclamer :

~ T'es trop mignon ! de sa voix aigre douce.

Sans réfléchir, elle tapota la tête de Kirito et lui ébouriffa les cheveux, sans cesser de rire. Une fois calmée, la belle essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et se tourna vers son futur coéquipier, un sourire apaisé éclairant son visage.

~ Je refuse... de tisser ce genre de liens.

Si tranquille, soudainement. Pandore se trouvait à portée de bras, son regard de velours droit dans les yeux de Kirito, pourtant, elle semblait très loin de la gare, de ce banc où elle était assise et de ce monde même. Un fantôme se tenait en face de Kirito. Comme un mauvais souvenir, une malédiction que l'on ne peut totalement éradiquer et qui poursuit génération après génération son but morbide. Une âme torturée qui n'a pas d'autre choix pour trouver le repos.

~ Il y a certaines routes desquelles on ne peut pas revenir. Des routes que tu empruntes dans la nuit et dont tu te rends compte à l'aube, qu'elles s'effritent derrière chacun de tes pas. Si tu recules, tu tombes et si tu avances, tu ne sais pas jusqu'où cela va te mener...

Le bruit du train détourna l'attention de Pandore qui se leva. Encore absorbée par ses pensées, elle s'approcha lentement du bord du quais en retenant son chapeau d'une main jusqu'à ce que la porte du train s'ouvre. Une fois la première marche franchie, elle se retourna et se campa bien droite sur ses deux jambes, pointant un doigt accusateur sur le nez du garçon.

~ Moralité : quand il fait nuit et que tu n'y vois rien, ne t'engage NUL PART !

Une pichenette et un large sourire innocent plus tard, la jeune femme se mit à la recherche de leur compartiment. L'allée centrale était plutôt large malgré les différents compartiments, pourtant il n'y avait pas beaucoup de voyageurs à embarquer dans ce train-ci.

Une fois installés, l'un en face de l'autre sur de confortables banquettes séparées par une table en bois et du reste du train par une porte vitrée, les mages purent reprendre leur conversation. Pandore rassemblait les éléments de l'affaire dans son esprit pour l'exposer à Kirito le plus clairement possible quand celui-ci s'engagea sur un tout autre terrain.

Sa demande laissa Pandore sans voix. Pendant de longues minutes, elle resta seulement à le fixer, comme si elle n'avait pas compris un traître mot de ce qu'on venait de lui dire. La connaître ? Pensait-il vraiment que le demander suffirait à ce que l'Impératrice se dévoile ? A ce qu'elle divulgue ce qu'elle avait de plus secret chez elle ? C'était la première fois qu'on lui demandait aussi subitement de se présenter, alors qu'elle n'avait rien fait d'exceptionnel hormis sa princesse.

Son regard se dirigea vers le paysage qui défilait à travers a fenêtre. Elle s'enfonça un peu plus dans la banquette, avec un air las.

~ Ta curiosité devrait me suffire ? Tu penses vraiment que c'est une raison valable pour qu'une parfaite inconnue te raconte tout d'elle ?

Il n'y avait pas une once de méchanceté dans sa voix. De biais, elle observa la réaction de Kirito avant de reprendre.

~ Qu'ai-je à y gagner de te parler de moi ? Si j'arrive à t'émouvoir avec mon histoire, tu auras confiance en moi, me jureras fidélité et seras prêt à donner ta vie pour mes idéaux ? Ou bien nous nous trouverons un tas de points communs et nous deviendrons des amis liés par le destin ?

Son sourire se fit gentiment moqueur.

~ Malheureusement, j'ai bien peur que ce ne soit pas aussi facile.

Puis elle s'étira et pianota rapidement des doigts sur la table.

~ Plus important, nous avons un chaton à récupérer. Et celui-ci, ce ne sera pas de tout repos de le capturer. J'ai entendu dire que la charmante bestiole n'est pas convoité que par notre employeur. Apparemment, le prince d'un pays voisin lui donnerait la chasse.
 

Fallait-il se formaliser de l'ignorance de ce jeune homme ? Pandore semblait hésiter entre amusement et mépris face à ses questions. Le menton calé sur la paume de sa main, la dame préféra pendant un long moment regarder le paysage plutôt que de répondre.

Où son esprit vagabondait-il ? Nul n'aurait su le dire ou le deviner dans ses yeux pourpres. Le soleil nimbait son visage, insistant sur blancheur de sa peau, illuminant ses cheveux noirs de reflets soyeux mais Pandore n'irradiait pas comme sa prestance le laissait présager. Perdue dans la lumière, aucun de ses défauts n'était masqué, de ses trop droits à la trace d'une petite cicatrice sur le menton, la moindre irrégularité ressortait. Si petite et si fragile, l'Impératrice, qu'elle semblait prête à disparaître comme la lune s'efface sous les rayons de l'astre du jour.

~ Le matou que nous cherchons est le dernier de son espèce. Un Chat de Maichel. Rien que pour cela, je te laisse imaginer la difficulté que nous aurons à le récupérer. La concurrence sera rude et rien ne garantit qu'il ne soit pas déjà trop tard pour nous.

Là-dessus, Pandore tourna le dos à la fenêtre pour sortir un carnet de son sac. En silence, elle le feuilleta puis le posa sur la table qui la séparait de Kirito lorsqu'elle eut trouvé la page qui l'intéressait. Sur les pages étaient griffonnées à l'encre noire plusieurs indications sur l'animal dans une langue illisible du cru de Pandore. Un genre de message codé pour s'assurer qu'on ne puisse pas utiliser ses notes même si on retrouvait son calepin. Mais ce n'était pas l'écrit qui intéressait la jeune femme. Du bout de l'index, elle dirigea le regard de son acolyte vers une planche de dessins qu'elle avait reproduis.

~ Comme tu peux le voir, ce chat possède neuf doigts à chaque patte, avec tout autant de griffes. Et comme si ça ne suffisait pas, il fait facilement la taille d'un gros chien. J'ai fais des recherches dessus et une chance pour nous, apparemment il n'est pas de nature agressive. Cependant, il est très anxieux et peureux, ce qui le pousse à des comportements extrêmes si on l'effraie. Ce qui veut dire qu'il pourrait se mettre en danger si nous ne faisons pas attention. C'est en grande partie pour cela que la race s'est éteinte mais il semblerait que ses griffes soient fait aussi d'un matériau très prisé par les mages. Je n'ai pas pu en découvrir plus là-dessus...

Elle referma son carnet et le rangea dans son sac avant de reprendre.

~ Mais je sais ce qu'il aime par dessus tout.

Un petit sourire malicieux étira les lèvres de Pandore. Elle laissa le suspens planer quelques instants avant de tirer une clochette de ses affaires et de la faire tinter au bout de son doigt.

~ Cette petite chose vois-tu, lui fait apparemment le même effet que les sifflets d'ultra-sons pour les chiens. Ce sera là notre avantage sur tous les autres groupes.  

- Pour les recherches... Devons-nous nous séparer ? Ou bien nous restons groupés ?

L'impératrice désastre se cala de nouveau dans le fond de son siège. Elle s'était déjà posé la question mais savait pas trop quelle option serait la plus profitable. D'un côté, avoir Kirito dans les pattes ne l'enchantait pas des masses, mais de l'autre, dans son état actuel, elle serait complètement démunie si on l'attaquait pendant qu'elle était seule.

~ Je ne sais pas trop... Je dirais... On commence ensemble et on verra par la suite s'il y a besoin de se séparer. Mais je te rappelle que si je voulais faire équipe avec ton maître de guilde, c'était pour pallier à mon manque de puissance...

Elle se recala de nouveau contre la fenêtre, son regard perdu dans le lointain.

~ Alors prends bien soin de moi durant cette mission...