Kirito remettait en cause l'avantage que lui avait présenté Pandore. Sur le moment, le sourire de la jeune femme disparut et elle ne put s'empêcher de le dévisager avec un regard où filtrait un certain mépris. Avait-il seulement idée des heures qu'elle avait passé pour déchiffrer les manuscrits de l'université d'Oak ? Les légendes de l'animal remontait à des sociétés antiques au langage très éloigné du leur. Et même pour elle qui avait étudié ce genre de domaine dans son enfance, le déchiffrage avait été difficile et partiel, faute de temps.

La bêtise humaine n'avait pas de limite.
La mystérieuse se renfonça dans son siège et ne montra plus le moindre enthousiasme à la conversation à partir de là. Elle affichait un air boudeur et vexé pour faire comprendre à son camarade que c'était peine perdu de discuter avec elle désormais, jusqu'à ce qu'elle se sente de meilleure humeur. En vérité cette façade masquait les véritables pensées de l'ancienne impératrice. A savoir que cela ne servait à rien d'en dire davantage à quelqu'un qui remettait ses paroles en question. Il n'y a rien de plus bête que de s'entêter à raisonner un sot. Ces pensées n'étaient pas élogieuses pour Kirito, aussi la dame préférait garder ses conclusions pour elle et ne pas s'attirer les foudres du jeune homme. Après tout, sans son soutien dans cette mission, elle serait terriblement vulnérable.

La fin du voyage se déroula donc dans un silence plus ou moins pesant renforcé par l'attitude impassible et complètement détaché de la jeune femme. Kirito n'avait aucun moyen de le savoir mais c'était là la vraie nature de Pandore. Une personne froide comme la roche, au regard amer et aux paroles acides qui contenait une grande frustration. Kirito avait de la chance d'appartenir à Blue Pegasus, guilde sur laquelle Pandore avait des vues. Cela garantissait plus ou moins l'absence de coups bas de la dame à son égard.

L'humeur de la belle sembla s'améliorer quelque peu quand ils quittèrent le train pour la ville d'Hosenka. Commençant par s'étirer et par remettre son grand chapeau pour se protéger du soleil, un léger sourire éclaira le visage de Pandore. Elle laissait vagabonder ses yeux un peu partout dans les rues, plus à la recherche de visages familiers que de chat sauvage. Vu sa taille, il pouvait de toute façon difficilement passer inaperçu s'il se baladait dans les rues de la ville.

Seulement, après quelques minutes de marche son protecteur du jour l'attrapa par le poignet sans crier gare et la traîna bon gré mal gré à travers la ville. La jeune femme qui avait à peine écouté ce qu'il avait dit mit du temps à comprendre ce qui motivait une telle attitude.

Est-il devenu fou ? fut sa première pensée.

Et au final, non. Il s'avéra que Kirito n'était pas fou, mais simplement stupide. Il venait de les faire repérer à foncer dans le tas -au sens littéral du terme- comme il venait de le faire. Ne connaissait-il donc pas le principe d'embuscade ? D'observer avant d'agir ? Pandore rumina intérieurement mais mis à profit cette "attaque" suicide pour détecter la magie de ceux qui l'avaient touchée dans la mêlée.

Soufflant un peu à cause de la course que Kirito venait de lui imposer, la jeune femme posa une main sur son coeur, vérifiant par précaution qu'il battait toujours à un rythme régulier. Elle s'apprêtait à fustiger le garçon de reproches, sa main la démangeant dangereusement de lui coller une gifle dont il se souviendrait longtemps quand ce dernier la devança.

- Ne t'énerve pas, nous savons maintenant que notre cible se trouve dans ce secteur, il nous reste plus qu'à l'attirer avec ton objet et de le cacher pour rentrer à Clover sans se faire trop remarquer. Le fait de se faire bousculer au lieu de les combattre, c'était fait exprès pour qu'on ne soit pas vu tout de suite comme des rivales lors de cette grande traque.

Le bon côté des choses, c'est que cette tirade coupa le sifflet à l'orageuse impératrice et eut même le mérite de la faire éclater de rire. Littéralement pliée en deux, la belle vint poser délicatement son front sur l'épaule de Kirito pour se remettre de ses émotions mais surtout pour cacher sa fureur aux yeux d'éventuels observateurs.

~ Qu'on ne soit pas vu comme des rivaux, hum ? Prie pour qu'on soit seuls avant de te réjouir trop vite...

Tout en parlant, Pandore se concentra sur leur environnement, balayant la zone avec sa magie lunaire pour détecter si des mages étaient en embuscade quelque part. Par chance, elle ne détecta aucune trace de magie autre que celle du groupe de mercenaires dans leur zone.

Lâchant un soupir, elle se redressa et offrit un sourire crispé à son partenaire. Le même air assassin qu'à la guilde.

~ Tu as une chance incroyable. Enfin... continuons.

Elle l'attrapa par le bras pour marcher à côté de lui à travers le parc et les allées de bambou.

~ Dans le groupe de mercenaire, ils ont un dompteur. Celui qui nous adressé la parole est capable d'imposer sa volonté aux animaux. Je devrais pouvoir neutraliser son pouvoir -au moins en partie- si nous le croisons une prochaine fois.

Pandore parlait tout bas pour n'être entendue que de Kirito et avait orienté son chapeau pour qu'on ne puisse pas voir son visage.

~ Mais si je fais ça, je serais à cours de magie pour la suite. Et nous ne savons pas combien d'autres groupes sont après le chat. Compte tenu de la situation actuelle, je pense qu'on va devoir se séparer. Je peux repérer assez facilement les mages autour de moi mais comme nous ne sommes que deux, il faudrait que tu restes auprès du chat pour t'assurer que personne ne nous devance.

Réfléchissant en même temps qu'elle parlait, un plan se forma au fur et à mesure dans son esprit.

~ D'ici deux heures, il devrait faire nuit... On gagnera à attendre ce moment-là pour s'occuper du chaton.

L'animal sera plus difficile à piéger par les autres groupes, dépourvus de vision dans la nuit. En toute logique, le chat chercherait à se cacher dans le coin le plus sombre de la ville, autrement dit le parc, entouré par les hautes tiges des bambous. Cela faciliterait sa capture s'ils n'étaient pas pris en embuscade par les divers groupes en chasse. Avec un peu de chance, certains se livreraient bataille entre eux, ce qui leur laisserait l'opportunité de filer discrètement.

~ Ca te convient ?

Surprise, Pandore eut tout juste le temps de s'accrocher aux épaules de son compagnon qu'elle se retrouvait complètement déséquilibrée, soumise au bon vouloir du jeune homme. Elle sentait la chaleur de ses mains à travers le tissus de sa robe et ce contact la fit frissonner.

Comme il pouvait être agaçant dans ce genre de circonstance d'apprécier à ce point la vitalité des personnes de ce temps.
Elle aurait du se mettre en colère, le houspiller comme elle avait déjà pu le faire, mettre ses menaces à exécution mais cette pression sur son dos était assez rare pour qu'elle ne l'écourte pas. Agacée par sa propre faiblesse, elle se contenta de détourner les yeux pendant que Kirito lui parlait.

Tu me caches des choses, je ne sais pas pourquoi tu te caches de ces mercenaires, mais je suppose qu'il y a une prime sur ta tête si tu le fais... Enfin bref, je ne suis pas là pour te percer à jour... Pas encore...

Quoi ?
Mais... Mais... Mais quel idiot...

Le regard pourpre de l'impératrice se braqua à nouveau sur lui. Etait-il sérieux ? Non... Ce devait être une plaisanterie. C'est ça... Il la faisait marcher... non ?
Soufflée par les déductions hasardeuses du garçon, Pandore ne pensa pas à le remettre dans le droit chemin.

Mais vu que c'est toi qui as l'objet magique pour le chat et qu'eux ne l'ont pas. C'est toi qui poursuivras le chat et qui le ramèneras à Clover. Je resterai ici pour m'occuper des guignols engagés pour capturer ta précieuse créature.  

Ce n'était absolument pas ce qui était prévu. Mais cela arrangeait bien la dame. Avec cette configuration, elle pourrait faire ce qu'elle savait faire de mieux : passer entre les mailles du filet. Evidemment, ce plan était extrêmement périlleux pour Kirito car seul face à un nombre indéterminé de mages, il ne ferait sûrement pas le poids très longtemps et s'il lui arrivait quelque chose, Drysfer serait furieux. Se mettre le maître de Blue Pegasus à dos allait contre es intérêts de la ténébreuse, seule raison pour laquelle elle avait d'emblée écarté le plan que lui proposait maintenant Kirito.

Si c'était sa proposition, elle n'allait pas protester. Un sourire énigmatique éclaira son visage de fantôme. Si les choses venaient à mal tourner, elle n'aurait même pas à mentir pour se couvrir. Et les choses tourneraient forcément au désavantage du jeune homme dans l'esprit de la dame.
Après une fausse hésitation, elle acquiesça.

~ Si tu insistes, faisons comme ça. Je m'occupe du chat et toi des mages. Mais soit prudent tout de même.

Les choses se conclurent ici. Kirito retira sa main de la taille de l'impératrice qui eut quelques peine à cacher sa déception. Déjà fini ? pouvait-on lire en croisant son regard. Puis il s'en alla, la laissant seule dans le parc. Seule et triomphante.

~ Je compte sur toi pour résister le temps qu'il me faudra pour fuir, souffla-t-elle alors qu'il n'était plus qu'une silhouette dans le lointain.

Avec un léger soupir, elle se forgea son air le plus guilleret et pivota sur ses talons pour faire face au parc. Elle savait déjà qu'il y avait un groupe de mages à la recherche du chat. C'était déjà ça. Mais il lui fallait encore vérifier qu'ils n'étaient pas plus nombreux. Une petite ballade s'imposait avant la tombée de la nuit.

Tout en sifflotant tranquillement des comptines de son époque, la dame au chapeau se promena dans le parc en déployant un flot constant de sa magie pour repérer les mages dans un rayon restreint autour d'elle. Après quelques heures de marche entre pelouse et gravillons, l'impératrice fut heureuse de constater que ses jambes lâchaient plus vite que sa magie. A force de labeur et de défaites, elle avait réappris suffisamment pour optimiser l'utilisation de la lune pour les taches les plus simples.

Le soleil commençait à décliner quand elle se laissa tomber sur un banc en bois en plein coeur de la forêt de bambous. Ses pérégrinations l'avaient conduite à faire globalement le tour du parc et repérer que deux groupes gravitaient dans les environs et qu'une troisième personne la surveillait de près. Un vrai problème.  

Il ne restait plus qu'une seule chose à faire maintenant : attendre. Que la nuit tombe et que Kirito trouve le moyen d'attirer l'attention d'un maximum de mages sur lui pour pouvoir passer tranquillement à l'action de son côté. Avec un peu de chance, l'espion s'en irait devant l'inactivité de la dame qui ferma les yeux, feintant de s'assoupir sur son banc.

Avec la nuit, le temps se rafraîchit considérablement. Le vent se leva et fit chanter les bambous du parc d'une lugubre mélodie. Si la forêt avait un côté serein de jour, elle était sinistre sous les rayons de la lune. Pandore était dans son élément, une ombre parmi les ombres.

Et elle avait fort à faire.

Dans le silence des lieux, il lui avait semblé entendre les échos d'un combat à l'entrée du parc, là où avait disparu Kirito. Cela signifiait qu'un des groupes avait mordu à l'hameçon, lui laissant une plus grande marge de manoeuvre. Le plus gros problème résidait dans la présence que la jeune femme pouvait sentir, un être isolé qui ne l'avait pas quitté depuis qu'elle s'était retrouvée seule. Etre observée de la sorte déplaisait terriblement à l'Impératrice qui se sentait privée de sa liberté.

D'un autre côté, l'espion n'avait que l'observer. Il lui aurait été aisé de se débarrasser d'elle en plein jour, pendant qu'elle attendait la tombée de la nuit mais il n'avait rien fait. Qu'en conclure ? Pandore ne savait pas à quel saint se vouer, ignorant tout de l'empêcheur de tourner en rond, mais faute de temps, elle prit le pari qu'il attendrait qu'elle se retrouve seule avec le chat pour intervenir, s'il comptait bouger. Alors jusque là, elle pourrait le retirer de l'équation.

Dans le doute, la jeune femme continua sa petite mise en scène, faisant comme si elle émergeait du sommeil. Elle s'étira et se frotta les bras, regardant à droite, à gauche pour se repérer. Bonne comédienne, elle jouait à la demoiselle perdue, pas spécialement rassurée par les hautes tiges qui craquaient sous le vent, ni par les voix lointaines qui se répercutaient en échos effrayants tout autour d'elle. Pour se rassurer, elle sortit un petit lacet avec un grelot et le fixa autour de son poignet pour le faire teinter près de son oreille.

Le son mélodieux lui tira un sourire discret, celui que l'on destine aux souvenirs tendres quand on est seul. Il était temps de partir. La jeune femme rajusta ses vêtements, époussetant sa robe quand elle se leva et prit une route au hasard parmi les méandres du parc. On n'y voyait rien quand les nuages passaient devant la lune mais son grelot tintait joyeusement à son poignet.

Il lui sembla marcher pendant une éternité avant d'entendre un bruissement qui n'avait rien à voir avec celui du vent. Elle s'arrêta et tourna doucement sur elle-même. Rien. Mais elle sentait une deuxième présence en plus de son observateur. Elle fit de nouveau résonner le son de son grelot. Un chuintement doux lui répondit et bientôt, à travers une masse d'ombre, elle vit apparaître la silhouette du félin. Ses yeux étaient deux puits de lumières dans la nuit. Il semblait méfiant, s'approchant d'une démarche menaçante de l'impertinente qui l'avait attiré.

Pandore joua encore du grelot, ce qui fit glapir l'animal qui se figea avant de s'approcher à pas leste de la demoiselle. Elle aurait aimé qu'il se dépêche un peu car elle sentait à présence la présence du groupe qui était à sa poursuite qu se rapprochait de leur position. S'ils l'attaquaient, elle ne pourrait rien faire pour se défendre et n'aurait d'autre choix que fuir en abandonnant le chat. Se forçant au calme malgré la situation, la belle se laissa flairer et approcher sans bouger.

L'animal l'examinait et lui tournait autour comme il aurait tourné autour d'une proie. Elle sentit même un coup de patte contre sa jambe, assez forte pour la faire fléchir et 'obliger à battre des bras pour rétablir son équilibre. Le son du grelot calma la bête qui finit par en trouver la source et donna quelques coups de pattes dans la main de la jeune femme pour entendre le cliquetis cristallin qui le faisait ronronner.

Pandore n'avait pas le temps de le laisser jouer davantage, il fallait partir. Faisant teinter en continu le grelot, elle commença à s'éloigner, vérifia que la bête la suivait bien et s'enfonça à travers les bambous. La progression était difficile à cause de la densité de la végétation mais c'était plus sûr que de passer par les chemins déjà tracés. Le groupe de mages noirs quant à lui se dispersa et fouilla un peu partout mais finit par quitter le parc pour rejoindre l'affrontement qui se jouait devant, pensant qu'il s'agissait d'un combat pour la bête.

Cela facilitait les choses, bien que l'espion ne l'ait toujours pas lâchée d'une semelle. Cela commençait sérieusement à inquiéter Pandore. beaucoup plus que de savoir si Kirito s'en sortait de son côté.